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Lot 73
EXCEPTIONNEL PLAT À NALOT CÉRÉMONIEL, ÎLE DE MALO, ARCHIPEL DU VANUATU, XIXe SIÈCLE OU ANTÉRIEUR
en bois dur (serianthes melaesica ou serianthes myriadenia) à superbe et ancienne patine d'usage
AN EXCEPTIONAL CEREMONIAL NALOT DISH, MALO ISLAND, VANUATU ARCHIPELAGO, 19TH CENTURY OR BEFORE
22 x 148 x 29 CM - 8,7 x 58,3 x 11,4 IN.
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Notes:
Le plat à nalot de l’homme bleu
La vie sociale et rituelle au Vanuatu est rythmée par de complexes cérémonies au cours desquelles les habitants gravissent les échelons de sociétés secrètes pour acquérir connaissance et prestige par le passage vers un rang plus élevé. Celles-ci se déroulent dans la maison des hommes. Les mannequins funéraires Rambaramp du sud de Malakula, et les personnages stylisés sculptés dans des fougères arborescentes à Ambryn, font partie des objets emblématiques du Vanuatu que l’on retrouve au cœur de ces cérémonies. Il existe une grande variété de rites et de traditions artistiques, dans lesquels les porcs sont toujours le centre d'échanges codifiés.
Des grands plats en bois sculptés sont utilisés sur les différentes îles du Vanuatu pour préparer et présenter la nourriture des cérémonies. Au centre de ces larges plateaux, les habitants râpaient tout d'abord du fruit de l'arbre à pain. Puis on ajoutait des tarots et des bananes écrasés au pilon, avant de les mélanger avec du lait de coco, et des pierres brûlantes pour la cuisson. C'est ainsi que se préparait le nalot, nourriture traditionnelle des cérémonies de grades. Les plats pouvaient être d'une grande diversité de formes et de tailles et possédaient des caractéristiques régionales stylistiques.
Ce plat à nalot est d'une grande rareté, se terminant par une figure anthropomorphe à une extrémité, et une structure stylisée avec des anneaux partiellement brisés, à l'autre. Il est sculpté dans un bois très dur, avec une patine profonde, suggérant une longue utilisation rituelle. Les anneaux sont interprétés comme symbolisant les dents recourbées de porcs, essentiels aux échanges lors des cérémonies. On raconte que dans les temps anciens, lors de rituels cannibales, des morceaux de la victime pouvaient être attachés à ces anneaux… La partie centrale du plat est ovale, et surlignée d'un motif dentelé, assez typique du nord de Malekula, Vao et Malo. Le plat dispose d'une base bien stable qui le surélève d'une vingtaine de centimètres.
Au sein du corpus de l'art du Vanuatu, on ne compte qu'un très petit nombre de plats à motifs anthropomorphes, parmi lesquels le plat de l'île d'Espiritu Santo de la collection Barbier Mueller vendu par la maison Christie's en juin 2024. Ce dernier se termine par une figure humaine complète, contrairement à celui de la collection Vérité (Christie's 2017, lot 184) qui ne comporte qu'une tête. On peut également noter un plat originaire de l'île de Malo exposé actuellement au musée du quai Branly-Jacques Chirac (OC044), comportant deux têtes stylisées.
Une érosion prononcée est visible à une extrémité du plat, indiquant qu’il a probablement été planté un temps dans le sol en position verticale, l'humidité affectant le bois. Une érosion de même nature est également présente sur un des côtés au niveau du plateau et des pieds. Le plat a probablement été abandonné quelque temps, posé à même le sol et incliné sur le côté. L’inspection de la patine du plateau révèle des zones beaucoup plus sombres, brûlées par les pierres déposées pour cuire le nalot.
Le plat n'a aucune provenance de collecte confirmée, mais est indéniablement d'une grande ancienneté, avec une longue utilisation rituelle. Les tests réalisés par le laboratoire CIRAM (1024-0A-1659J) indiquent comme datation la plus probable la période entre la fin du XVIIe siècle et le début du XIXe siècle. Le bois est identifié comme appartenant à la famille des Sérianthes, une espèce très commune sur les îles du Pacifique et au Vanuatu.
La proximité extraordinaire de la figure humaine sculptée sur ce plat avec la célèbre statue de l'homme bleu, du pavillon des Sessions du Musée du Louvre, le rend unique. Une comparaison des photos souligne les très grandes similitudes dans le traitement de la sculpture de la tête, de la chevelure, les oreilles, le nez et la géométrie de la construction. Tout comme l'homme bleu, la figure représentée sur le plat porte un cache-sexe maintenu par une ceinture d'écorce. C'est un ornement typique du Nord Est de Malakula, région dont les habitants avaient de multiples échanges commerciaux et culturels avec ceux de l'île de Malo.
L'homme bleu.
L'homme bleu est un célèbre ambassadeur du Vanuatu au pavillon des Sessions, érigé au rang de chef-d’œuvre universel. Sculpture anthropomorphe de près de 3 mètres de haut, avec un visage allongé, un regard interrogateur et autoritaire. Elle affiche des attributs des hommes des petites îles de Vao et Malo nichée au Nord Est de Malakuka. L'homme bleu occupe une place à part dans le corpus du Vanuatu car à ce jour, seules deux grandes statues en bois semblables sont connues, l'autre ayant été collectée par Felix Speier à Malo en 1913. Son histoire a pu être reconstruite grâce au travail des ethnologues et détaillée dans un article de Christian Coiffier et Kirk Huffman.
Le village de Savakas, en bord de mer, abritait aussi des habitants originaires de l'île de Vao, et était un lieu de passage important pour les échanges et les acquisitions porcines destinées aux cérémonies de l'île de Malakula. À la fin du XIXe siècle, Kana Supé, chef de ce village, aurait choisi de ne pas suivre les traditions établies. Il souhaita célébrer son ascension au plus haut grade de la société par l'érection d'une grande statue en bois comportant des éléments de Malo et de Vao, l'homme bleu. Cette sculpture aurait été réalisée à Vao par un homme de haut rang dont le nom nous serait parvenu : Meltek Tilé. L'homme bleu commandait les différentes cérémonies de l'enclos rituel du chef Kana Supé, au cours desquels des porcs étaient échangés ou sacrifiés, et des grands plats en bois portaient la nourriture, en particulier le nalot.
Une première photographie prise par le révérend Paterson vers 1915 montre l'homme bleu à l'entrée de la maison des hommes du village de Savakas, sur la côte Sud Est de Malo. Après le décès du chef Kana Supé, l'homme bleu fut transféré à son fils, puis à son demi-frère. Quand ce dernier fut converti à la religion presbytérienne il abandonna sa maison des hommes. Un jeune planteur, Eugène Gardel s'installa à Malo en 1922, et acquis le terrain contenant le village abandonné de Savakas et la maison des hommes. Il se fit photographier avec l'homme bleu en 1929. La statue fut alors acquise par un avocat de Port-Vila qui en fit don à l'expédition de la Korrigane pour le musée du Trocadéro en 1935.
Ainsi, alors que nous pensions que l'homme bleu était un ambassadeur unique du Vanuatu, tant stylistiquement il occupe une place à part dans le corpus artistique de ces îles, la très grande surprise est de découvrir ici, un plat à nalot avec une figure anthropomorphe très proche de l'homme bleu, datant probablement du début du XIXe siècle ou d'une époque antérieure. Nous pensons qu'il pourrait s'agir du même sculpteur ou que le sculpteur connaissait l'homme bleu. Il reste des pistes à explorer pour continuer à développer l'histoire de ce plat et de l'art de cette partie du monde, en particulier en explorant les archives du révérend Paterson, qui prit des photos de la maison des hommes de Sakasas en 1915.
Pour conclure, nous pensions que l'homme bleu était un ambassadeur unique du Vanuatu, tant stylistiquement il occupe une place à part dans le corpus artistique de ces îles. La très grande surprise est de découvrir ici, un plat à nalot avec une figure anthropomorphe très proche de l'homme bleu, datant très probablement du début du XIXe siècle ou d'une époque antérieure. Nous pensons qu'il pourrait s'agir du même sculpteur ou que le sculpteur connaissait l'homme bleu. Il reste des pistes à explorer pour continuer à développer l'histoire de ce plat et de l'art de cette partie du monde. Il faudrait en particulier pouvoir explorer les archives du révérend Paterson qui prit des photos de la maison des hommes de Sakasas en 1915.
Jean-Philippe Beaulieu, Directeur de recherche au CNRS
The Nalot Dish of the Blue Man
The social and ritual life of the inhabitants of Vanuatu is marked by complex ceremonies in which individuals ascend through secret societies to gain knowledge and prestige by reaching higher ranks. These ceremonies take place in the men’s house. Among the emblematic objects of Vanuatu at the heart of these ceremonies, we can mention the Rambaramp funeral figures from the south of Malekula, and the stylized figures carved from tree ferns in Ambryn. There is a great variety of rites and artistic traditions, but pigs are always at the center of codified exchanges.
Large, carved wooden dishes are used across the islands of Vanuatu to prepare and present food during ceremonies. In the center of these wide platters, the breadfruit would first be grated. Then, mashed taro and bananas were added, mixed with coconut milk and hot stones for cooking. This is how the nalot, the traditional food for grade ceremonies, was prepared. The dishes varied greatly in shape and size, possessing distinctive regional stylistic characteristics.
This nalot dish is extremely rare, ending in an anthropomorphic figure at one end and a stylized structure with partially broken rings at the other. It is carved from very hard wood, with a deep patina suggesting long ritual use. The rings are interpreted as symbolizing the curved teeth of pigs, an essential ingredient in exchanges during ceremonies. It is said that in ancient times, during cannibal rituals, parts of the victim could be attached to these rings. The central part of the dish is oval and outlined with a jagged motif, typical of the north of Malekula, Vao, and Malo. The dish has a stable base that raises it about twenty centimeters above the ground.
Within the corpus of Vanuatu art, only a very small number of dishes with anthropomorphic motifs exist. We can mention the dish from Espiritu Santo island, part of the Barbier Mueller collection, sold by Christie’s in June 2024, which ends with a full human fi gure, while the one from the Vérité collection (Christie’s 2017, lot 184) only features a head. Another dish is currently on display at the Quai Branly-Jacques Chirac Museum (OC044), with two stylized heads from the island of Malo. Notably, the dish shows pronounced erosion at one end, likely from being planted in the ground in a vertical position, with moisture aff ecting the wood. Similar erosion is found on one of the sides at the level of the plate and feet, suggesting that the dish was abandoned for some time, lying flat and tilted. Upon inspecting the patina, much darker areas can be seen, scorched by the stones used to cook the nalot.
The dish has no confirmed collection provenance, but it is undoubtedly very old, with long ritual use. Tests carried out by the CIRAM laboratory (1024-0A-1659J) suggest its origin is most likely between the late 17th century and early 19th century. The wood is identified as belonging to the Serianthes family, a species common on the Pacific islands and in Vanuatu.
What makes it unique is that the sculpted human figure is extraordinarily close to the Blue Man, the famous statue in the Sessions Pavilion of the Louvre Museum. A comparison of the photos highlights striking similarities in the sculptural treatment of the head, hair, ears, nose, and the geometry of the construction. Like the Blue Man, the figure on the dish wears a loincloth secured by a bark belt, a typical ornament from the northeast of Malekula, a region whose inhabitants had extensive commercial and cultural exchanges with those from the island of Malo.
The Blue Man
The Blue Man is a famous ambassador of Vanuatu in the Sessions Pavilion, recognized as a universal masterpiece. This anthropomorphic sculpture, nearly 3 meters tall, features an elongated face with an inquisitive and authoritative gaze. It displays attributes of the people from the small islands of Vao and Malo, located in the northeast of Malekula. The Blue Man occupies a unique place in the Vanuatu corpus because, to date, only two similar large wooden statues are known, the other having been collected by Felix Speier at Malo in 1913. Its history has been reconstructed through the work of ethnologists and detailed in an article by Christian Coiffi er and Kirk Huff man.
The coastal village of Sanakas also housed inhabitants from the island of Vao and was an important place for the exchange and acquisition of pigs for Malekula’s ceremonies. At the end of the 19th century, Kana Supé, the chief of this village, chose not to follow the established traditions. He wished to celebrate his rise to the highest grade of society by erecting a large wooden statue that incorporated elements from both Malo and Vao—the Blue Man.
This sculpture is believed to have been made on Vao by a high-ranking carver named Meltek Tilé. The Blue Man oversaw the various ceremonies in Chief Kana Supé’s ritual enclosure, where pigs were exchanged or sacrifi ced, and large wooden dishes carried food, particularly the Nalot.
A photograph taken by Reverend Paterson around 1915 shows the Blue Man at the entrance of the men’s house in Sanakas, on the southeast coast of Malo. After Chief Kana Supé’s death, the Blue Man was passed to his son and then to his half-brother. When the latter converted to Presbyterianism, he abandoned the men’s house. In 1922, a young planter, Eugène Gardel, settled in Malo and acquired the land containing the abandoned village of Sanakas and the men’s house. He was photographed with the Blue Man in 1929. The statue was then acquired by a lawyer from Port-Vila, who donated it to the Korrigane expedition for the Trocadéro Museum in 1935.
In conclusion, we had believed the Blue Man to be a unique ambassador of Vanuatu, as stylistically, it holds a distinct place in the artistic corpus of these islands. The great surprise here is the discovery of a nalot dish with an anthropomorphic figure very similar to the Blue Man, most likely dating from the early 19th century or even earlier. We believe it could have been created by the same sculptor, or that the sculptor was familiar with the Blue Man. There are still avenues to explore in continuing the history of this dish and the art of this part of the world. In particular, the archives of Reverend Paterson, who photographed the men’s house of Sanakas in 1915, should be further explored.
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